作者：四月与青丝
伊丝特尔柔和的脸上浮现出思索神色，就她来看，精灵族现在完全可以用暴风雨中的小舟形容，如果不是她知道希尔蒂无法舍弃子民而去的话，她早就动用强硬手段将希尔蒂带离精灵族。比起玛尔伯鲁恩，她更在意希尔蒂的安危，她不愿意眼睁睁看着希尔蒂和已经风烛残年的精灵族一起葬身火海。
单以现在的进度，这个时间恐怕不远了。
只要一想到这里，伊丝特尔便感到胸膛里有股火焰在灼烧内心，无法抑制的焦躁让她忍不住想摔些东西。看来自己已经被希尔蒂用名为爱情的绳子拴上了，伊丝特尔不禁这样想，但这是两人早已知晓的事情，而且内心的焦躁除了希尔蒂的安危以外，似乎还有一些其他说不上来的东西，没有继续深想，伊丝特尔便被希尔蒂的咳嗽吸引了注意。
「『水』。」
由于缺少容器，伊丝特尔只能用手捧着水送到希尔蒂嘴边，希尔蒂低下头稍微喝下一些后，整个人的脸色好看许多，靠在树干上的头微微偏向伊丝特尔，微笑着说。
「我还真是幸运，有伊丝特尔陪我。」
「别想岔开话题，下次不论说什么我都不会再让希尔蒂一个人去了。」
「伊丝特尔知道的吧，世界树已经撑不了多久了，我无法离开这里，但伊丝特尔还有很长时间。」
「傻瓜，我会一个人走吗？我是七枚原罪之印里位列第二，寄宿在欲望之印里的水之圣灵，伊丝特尔·玛尔伯鲁恩，已经发誓陪伴希尔蒂直至意识磨灭的一刻——」
尽管是如同热恋中的情侣所说的话，但伊丝特尔却只能从希尔蒂脸上看到大限将至时的表情，为了转移希尔蒂的注意力，伊丝特尔突然想起另一件可以不让希尔蒂这么悲观的事，水蓝色的澄澈眼睛顿时一亮。
「即便是为了我们孩子的未来，也必须守住精灵族，不能就这么放弃，不是吗？她将继承玛尔伯鲁恩广袤的土地，遮盖整片领地的樱花，从空中落下的果实，平原上播种的小麦还有生长在寒冬季节的红莓，汉米尔河从世界树脚下一直延伸到神人领，以及信仰着希尔蒂你的子民，这些都会被安洁妮接过。」
「但……世界树已经撑不了多久了。」
虽然是这么说，但伊丝特尔的话多少给予了希尔蒂信心，她站起身拍了拍衣服，对一直守候在两人不远处的基鲁点头致歉，抬头看向已经薄弱到近乎透明的蓝色光罩，她知道，在这片光明的外面，是浓郁到足以遮蔽日轮的火山灰，只要世界树的结界被破坏，大地将重新被黑暗笼罩。
伊丝特尔与基鲁也同样抬起头仰望着这片无法给予人安全感的薄弱结界，不过伊丝特尔的眼睛里却没有希尔蒂那份日薄西山的悲壮。
「还有主人大人，只要主人大人恢复以往的力量，火妖精就只是不值一提的残渣。」
「主人大人？半个月前就听伊丝特尔说过，到底是什么样的存在？」
希尔蒂回头看向伊丝特尔，伊丝特尔的视线则仿佛穿越到了亘古以前般，仰望着蓝色光罩以东，电闪雷鸣的红色天际，一字一顿的说。
「创造了我等的神明，万物的长者，魔王，艾蕾菈娅·诺特·米斯特汀。」
第四十六章 玛尔伯鲁恩的现状
*创世纪6188年2月3日 下午17:05分 玛尔伯鲁恩 汉米尔区域
待艾菈与苍炎一行进入汉米尔城内部后，已经是太阳即将落山的傍晚，虽然精灵领内气温炎热，但完全是因为地下火山的缘故，如果世界树的结界还处于完好状态的话，实际上的精灵领正值冬日，连绵的大雪足以将全境披上银纱。
「尽管看起来很贫穷，但精灵们都很有精神啊。」
看着一路上朝马车投来异样目光的精灵，艾菈忍不住感叹，虽然从外面看，汉米尔城高达二十公尺的城墙颇为雄伟，但城市内部的建筑却只能以堪堪可以住人来形容，连石造或木制房屋都很少见到，到处是低矮的土制矮房，仅仅只有远处世界树脚下的高耸城堡能证明，这里是精灵领的王城，而不是随处可见的村庄。
街上的精灵们也同样给人一种贫穷印象，穿着到处是补丁的短衣短袖，皮肤也是饱经风沙的粗糙模样，唯一值得一提的只有脸上充满希望的神情，即便遮蔽天空的世界树结界薄弱到仿佛下一秒就会破碎，但依旧没有人为此恐慌或担忧，仿佛对世界树充满了信心。
「简直就和魔族的眼神一样。」
回想起在东部魔族时，街上魔族们昂首挺胸的样子，依莉丝狭长的绿色眼睛顿时闪过理解了什么的神色。
「大概是希尔蒂女王人气很高的缘故吧，带领子民推翻暴政，又刚刚成为精灵女王，精灵们的崇敬肯定到了历史的最高时期，现在看到的生活条件很差，想必是长达二十年的战争造成的结果。」
「战争很差劲呢。」
尽管由米提丝来感叹会让人生出想吐槽的欲望，但在看到精灵们甚至不如巴里斯王国的生活条件，众人便提不起玩闹的想法，只是默默注视着见到马车满脸新奇的精灵。
过了大约十分钟后，一队卫兵打扮的人挡在马车面前，这些卫兵全部是背着弓箭，同时又身为魔法咏唱者的精灵，没有人佩剑或者手持长枪，和安洁妮在至圣学院里所说的一样，亲近自然的精灵们认为刀斧一类的武器过于粗暴，是无知的下等人才会使用的劣等武器。
「请问是公主乘坐的魔王陛下的马车吗？」
穿着以特殊植物编制成的轻便着装，为首的士兵十分客气的询问露蒂。
「安洁妮公主与魔王陛下就在车内，同行的还有神人族王女与龙族的公主姬。」
「失礼了。」
卫兵先是对车厢行了一礼，然后朝露蒂微微躬身，接着大喝一声，令带来的十名士兵列成两队，最后右手握拳，将大拇指朝向的那面抵在胸膛正中，行了一个精灵族内的礼节，而这个动作顿时引起街道两边其他精灵族们的共鸣，尽管动作有些别扭，但居民们仍和这名士兵一样，集体朝马车行礼。
「请诸位大人随我来，女王大人早已恭候诸位多时。」
◇
花费了大约半个小时的时间，艾菈一行才与一同受邀的苍炎进入城堡内部，值得一提的是，当他们穿过城市靠外围的低矮房屋，抵达接近城堡的居住区时，精灵们的房子就从土胚房变成了传统的石造房屋，并不是所有精灵都生活在不那么令人满意的环境里——除了空气依旧干燥到让人喉咙生疼。
「远道而来的客人，我代表玛尔伯鲁恩感谢你们的帮助。」
宽敞的石造大厅里，身着豪华袍服，头戴王冠，手持权杖的精灵女王希尔蒂从王座上迫不及待的起身，连场面话都没有一句句说完，径直走向刚进大厅的艾菈一行，视线在人群中扫视，一同起身的伊丝特尔则苦笑着先希尔蒂一步，将站在艾菈旁边，作为今天主角的安洁妮抱在怀中。
当然，艾菈不会为希尔蒂的失礼而生气，不如说希尔蒂没有用长长的宫廷用语做自我介绍，反而让艾菈有些庆幸，这意味着艾菈不需要用同样长的自我介绍回应。
伊丝特尔微笑着将不知所措的安洁妮拉出队伍，推到神情激动、不知道该说什么好的希尔蒂面前，她上次看见希尔蒂这副样子，还是在希尔蒂得知与自己有了爱情结晶的时候。
「这就是我们的孩子。」
「安、安洁妮……」
安洁妮明显对这位第一次见面，但却是自己亲生母亲的女王感到陌生，下意识朝伊丝特尔退了一小步，等到伊丝特尔在安洁妮小声说了些什么后，安洁妮才用生硬的语气从嘴中挤出称谓。
「希……希尔蒂妈妈……」
安洁妮的话先是让希尔蒂一怔，接着嘴唇不受控制的颤抖起来，缓缓蹲下身，将安洁妮与后面的伊丝特尔抱住，五官扭曲在一起，强忍着久别重逢的激动与数十年的愧疚，轻轻将脸颊贴在安洁妮的侧脸上，仿佛害怕这是一场梦境般，声音小心翼翼到近乎听不清的程度。
「对不起……我没能尽到义务……」
话才刚出口，希尔蒂就再也忍不住眼眶里不知是感动还是痛苦的泪水，死死抱着安洁妮与伊丝特尔，整个人泣不成声。
艾菈一行只能偏过头，给这个离散多年的家庭留下空间，一旁的基鲁趁此机会小步走到艾菈与希尔蒂三人之间，面带歉意的朝众人比了一个请的姿势，众人十分配合的悄悄离开大殿。
一直走到外面的走廊后，基鲁才躬身致歉。
「女王挂念安洁妮公主已久，加上民众希冀带来压力，没能控制住感情，我代女王向诸位大人道歉。」
「不用，作为安洁妮的朋友，安洁妮能找到一个归宿，也是我们希望看见的结果，话说回来，基鲁现在的职位是……？」
艾菈伸手制止了基鲁躬身，十分好奇的看向基鲁，来时大厅里除了希尔蒂与伊丝特尔外，就只剩下基鲁一人，身份肯定已经不再是以前那个使者。
「承蒙女王大人的厚爱，我现在是精灵族的新任宰相。」
「其他贵族呢？怎么没看见贵族的影子。」
说话的同时，卡米西娅朝走廊左右看了看，一路走来，就连侍女和站岗骑士都只有零星几个，硕大的城堡仿佛一座空城。
基鲁回过头瞥了一眼面生的苍炎一行，身为队长的伯格顿时领悟到基鲁的难处，对基鲁打了声招呼后，便和队员们找来站岗骑士，以肚子饿了为借口转去用餐。
等到基鲁以带着歉意的眼神目送着苍炎离开后，卡米西娅才重新开口。
「好了，现在可以说明了吧？」
「艾菈酱和安洁妮酱是挚友，如果基鲁能说明情况的话，事情也会迎来更妥善的结局。」
依莉丝表达的十分委婉，谁都能看出精灵族的危机迫在眉睫，如果基鲁在这时候还遮遮掩掩的话，恐怕会造成难以预料的后果。
纠结了一阵后，基鲁叹了口气。
「边走边说吧，我们精灵族……」
简单来说，精灵族经历了长达二十多年的内乱，原本可以跻身大陆前列的生活水平已经降低到极低层次，到了连子民温饱都难以解决的地步，而贵族们也同样因为内乱，战死了超过一半的数量，就连剩下不足三成的贵族，也因为火妖精之乱，不得不带领士兵深入地下，为薄弱的世界树结界争取片刻喘息之机，可以说，精灵族的八成兵力——包括正规军、贵族私兵与普通农民——都集中在王都地底的火山世界，甚至连北部边境被众王国入侵都无法顾及。
「换作以往，世界树的结界足以让卑鄙的众王国军队望而却步，但现在为了将力量集中在火山附近，结界仅维持在原本三分之一的大小，如果不是边境正逢大雪，军队难以开拔的话，恐怕精灵族的大片土地已经被众王国部分国家占领。」
基鲁脸上充满愤慨，他没说的是，等到春天冰雪融化以后，这些在泥泽中你争我抢的愚民一定会占据精灵族的北方领土。
「王族不能操控世界树汲取地脉中的魔力吗？」
「换做以前确实可以这样做，但因为逆贼阿迪尔不顾后果的使用世界树的力量，导致地脉中的魔力在短时间内被抽空，没有足够时间的话，很难恢复到原先水准。」
「总而言之，目前的当务之急是解决地下的火妖精，然后转而迎击北边进犯的众王国军队，是这样吧？」
卡米西娅显得十分轻松，仿佛已经在之前的时间里就已经想好了计划，不过基鲁并没有因为卡米西娅的话而点头，实际上的精灵族根本不可能有力量在春天抵挡众王国的入侵，目前就连能不能撑到春天都是问题，只是有些话该说有些话不该说，这种机密必须要在合适场合，由女王告知才妥当。
「卡米西娅阁下的意思是？」
「交给双方陛下定夺不是更好吗？」
出于和基鲁一样的原因，卡米西娅没有擅自僭越，虽然这对艾菈来说很多余。
跟在众人身后的露蒂适时转移话题。
「基鲁阁下，接下来要去哪？」
「天色不早了，还请诸位客人前往用餐，不过现在只剩下些粗陋的食物，如果不合口味的话，还请多担待。」
就连女王都得隔好几天才能吃上一顿肉食，更不用提其他人，而且原本带领众人前往餐厅的也不应该是基鲁，而是管家，但出于减少开支的目的，希尔蒂只留下了最低限度的仆役。
穿过窄而黑的甬道，接着走下一层层本应摆着大量工艺品的楼梯转角后，艾菈一行来到位于城堡二层的餐厅，和其他地方一样，这里缺乏生气，只有两名穿着简朴的短发精灵女仆在手忙脚乱的摆着料理。
铺着白布的硕大长桌上盛放着稀稀疏疏的餐具，盘子里大多是蔬菜——炒制玉米、切片的红^薯、整颗蒸熟的蔬菜、看起来像是土豆泥的食物以及作为饭后甜点的红莓，虽然有珍贵的肉食，但每人能分到的肉排只有半个掌心大小，不过即便是这样，也让两名短发女仆不停小幅吞咽口水，身为训练有素的侍女不应该有这样失礼的举止，但她们实在太饿了，加上已经近两个月没有吃过肉食，在闻到香味后，难免会控制不住自己，没有悄悄偷吃就已经相当不易。
望着寒酸的餐桌，基鲁不禁感到脸上一阵发烧，这已经是他们能拿出的最好待遇，但比起几个月前他在魔族时卡米西娅的招待，简直能用天壤之别形容，他再次表露出歉意。
「用如此不堪的料理招待诸位，实在有损各位的身份，但迫于领内现状……」
「这不是挺不错的嘛，原本还以为会把刚从地里挖出来的红^薯端上来，比想象中的好太多了。」
打断基鲁的话，米提丝随便找了个位置坐下，然后拉着艾菈在自己身旁入座，抛开料理不谈，餐厅的布置绝对能用得体形容，至少在干净整洁上是布鲁泽亚帝国无法比拟的程度。
「很多料理都是从未见过的类型呢，要是能学会的话，以后的菜色也会更丰富。」
「嗯，很精致。」
队伍里负责料理的露蒂与深柑分别感叹，卡米西娅也是一副无所谓的样子，只有依莉丝微微皱眉。
「依莉丝怎么了？」
「闻起来太甜了。」
「欸……」
除了每人盘子中那颗小号的整颗蒸熟的蔬菜外，红^薯以及土豆泥都是吃起来带有甜味的食物，对身为苦党的依莉丝来说，根本无法接受。
当然，对依莉丝而言这并不是没有解决办法，她从储物道具里拿出苦味极强的粉末，细细洒在自己的餐盘中，很快苦味便盖过甜味扩散开来。
众人的反应让基鲁松了口气，接着也一起坐下，希尔蒂不在这里，他就必须要以主人的身份陪同客人，不然就是没有礼貌，只是坐下来的他很快就发现不对——没有作为主食的面包。
他皱起眉看向站在餐桌右侧的两名短发精灵女仆，两名精灵女仆顿时一颤，如同害怕挨打的小动物般低下头。
「主食呢？」
米提丝抬起头问出了基鲁刚发现的问题，长久受帝国生活习惯的熏陶，米提丝吃饭时必须要有主食搭配。
米提丝的发问更加加重了基鲁的不满，本来就十分寒掺的宴席出现了连主食都忘记了的情况，如果女仆们不给一个理由的话，基鲁一定会在事后开除她们。
「怎么没有主食？」
「宰、宰相大人……森树不结果了……」
一名稍显成熟的女仆畏怯的说道，直到现在艾菈才发现，两名留着黑色短发的女仆应该是双胞胎。
「不结果？你们给它魔力了吗？」
「给了，但是没有效果。」
「怎么可能，森树从来没出现过这样的状况！」
「可是大人，姐姐说的是真的！我和姐姐把魔力全部用光了，但森树还是没有反应，所有的森树都是这样。」
年纪较小的妹妹焦急的说，不像是在撒谎的表情让基鲁内心一沉，森树是扎根在世界树根部的一种植物，只要对树身注入魔力，不出一个小时就会生长出等同于椰子大小的森果，而只要把外表为绿色的森果烤熟切片的话，就能得到味道和面包一模一样，并且还带着一点点果香的森树面包，围绕世界树生长的大量森树是汉米尔城七成的粮食来源。
听见陌生的词汇，艾菈忍不住问道。
「森树？那是什么？」
「呃，回魔王陛下，那是一种只要注入魔力就会长出果实的植物，果实在烤熟以后可以充当面包食用。」
「还有这种植物啊，可以带我去看看吗？」
并不是单纯出于好奇，而是觉得餐厅里的沉重氛围让自己难以轻松享用料理，来时女仆吞咽口水的动作自己并不是没有看见，后者应该很饿了才对，比起在透露出惨淡氛围的餐厅里吃东西，艾菈还是觉得去外面透透风比较好。
「可是陛下，您还没有用餐……」
「没关系，来之前我已经在马车上吃过东西了。」
这当然是在撒谎，至于晚餐没有着落的事，自己仓储里有很多甜点，随便吃一些就能应付过去，实在不行的话，还可以悄悄拿出一些兽肉，委托面前的两名女仆料理——料理还是要大家一起吃才更美味。
「请让在下安排侍从陪您一起。」
「不必，只要有她们两人就够了。」
艾菈站起身，指了指身后的两名女仆。
人设图·安洁妮